記者が選んだ2022イチ推し選手⑨

長かったＢ級暮らし 家族支えに奮起

　遅咲きの花…と呼んでもいいだろう。デビューから丸３年間はＢ２級暮らし。Ｂ１級暮らしも６年間と長かった。デビュー期には体重が６０キロを超えたこともあり、「新人の時は６着ばかりで面白くなかったし、甘えがありましたね」と振り返る。

　転機は結婚して子どもが生まれ、家庭を持ったこと。管理栄養士の妻の協力もあり、６０キロを超えることもあった体重は、今やレースでは５２キロをしっかりキープできるようになった。体重が軽くなればエンジンの出方が変わってくる。何よりも「子どものためにも頑張りたい」と、メンタルが強くなった。

　１０年目の２０年後期に初めてＡ２級の昇格。次の期もＡ２級を確保すると、２１年後期には勝率６・４０の自己ベストで、初めてＡ１級に昇格を果たした。昨年２月の宮島では、地元の前本泰和に競り勝って、１１年目にして初優勝も達成した。

出走表に載る「Ａ１級」のプレッシャー

　ただ、Ａ１級からは１期で降格。予想外の壁にぶち当たってしまった。「出走表にＡ１級と載っているのがプレッシャーでしたね。エンジンが出ていなくても無理したり、事故したりで…」。人気を背負い、勝たなければならないという重圧に、自ら負けてしまった。

　しかし、これも貴重な経験。今後のレーサー人生の糧になるのは間違いない。年末にはデビュー水面の若松で２回目の優勝を飾り、失いかけていた自信も少し取り戻せた。

　「本当は目先のこんな目標ではダメなんですが…」と前置きしながら、「昨年は２回優勝できたので今年は３回の優勝が目標。芦屋と福岡でも優勝したい」と前を向く。遅咲きの努力家は、今年もさらなる飛躍の可能性を秘めている。（井上　誠之）

（終わり）

（2022/1/11紙面掲載）