記者が選んだ2023イチ推し選手⑦

Ａ１＆初優勝目標

　「Ａ１昇格と、初優勝すること」。１２６期養成所チャンプは今年の目標を明確に掲げた。

　昨年はＢ１ながら、２月に福岡で開催された九州地区選手権を追加で走る機会に恵まれた。Ｇ１初挑戦で１勝、２着３回と格上を相手に奮闘したが、強豪のシビアなレース運びに驚く。現状の力不足を痛感し、また心構えも教わる貴重な一節となった。

　地区選手権には同じグループの上野真之介も参戦。先に特別戦で活躍する先輩は常住に「Ａ級に上がっても、すぐに落ちては意味がない。今は地力を付けるとき。級は考えるな」。付け焼き刃では長続きしないことを、昇級ばかり意識する後輩にアドバイスした。

　Ｇ１後は「真之介さんの言葉で考え方が変わりました。地力を付けなければと思った」。助言を胸に、隙のないレース運び、ターンにも磨きをかけるため、時間が許す限り練習にも参加した。

からつフレッシュルーキーに 正月戦で地元初優出

　その努力が実を結び、上位着は格段に増えて６月の大村一般戦では初優出を飾る。前期は７月（徳山）、８月（三国）とルーキーシリーズでＦを切ってしまったが、優出３回で勝率は自己最高の５・８１をマーク。２期連続のＡ２を維持した。

　２０２３年は「からつフレッシュルーキー」の看板を背負い、正月戦では地元初優出を果たした。結果を出し始めた弟子に「何も心配していない」と師匠の山田康二は確かな成長を感じている。

　昨年は１２４期の末永和也と１２５期の定松勇樹が大ブレークした。今年は２人と同じ佐賀支部で養成所チャンプでもあり、着々と地力を付ける「蓮（れん）」が飛躍の年とする。　（高木　拓也）

（2023/1/9紙面掲載）