悲願の黄金ヘルメットへ

　三国で開催されたＳＧ「第２６回チャレンジカップ」は片岡雅裕の優勝で幕を閉じ、グランプリ（ＧＰ）に出場する１８人が決まった。

　ＧＰでは今垣光太郎と菊地孝平の２人に注目している。

　地元で開催されたチャレンジカップ。５４歳の今垣は「地元で開催されるＳＧはこれが最後。優勝しかないと覚悟を決めている」と強い決意で出場。予選を首位でクリア。さすが今垣と思って見ていたが、準優でスタートをミス（コンマ２６）して２着。優勝戦は６着で悲願の地元ＳＧ優勝はならず。４年ぶり１５回目のＧＰ出場を決めたが、ちょっと残念な結果に終わった。地元ＳＧで優勝を逃したショックは大きいだろうが、気持ちを切り替え、ＧＰで悲願の初Ｖを目指す。

　一方、菊地はチャレンジカップ最終日選抜で勝ち、１８人目で滑り込みセーフ。８年連続１２回目となるＧＰ出場を決めた。１１月の徳山クラウンで優勝したのが大きかった。徳山で取材した際「賞金ランクはここ７、８年の中で順位としては一番悪いけど、自分の中では調子は悪くない」と話していた。山中などを走るトレイルランニングや自転車などで体を鍛えており、たとえ５０歳になってもＧＰで優勝できる体作りに取り組んでいるそうだ。昨年はＳＧの優勝戦で２度も１号艇をゲットしながら運に見放された。人生山あり谷あり。今度は幸運が巡ってくる番だ。　（尾本　恭健）

（2023/12/6紙面掲載）