羽野直也、新開航だけじゃない　芦屋のスター候補出身者

　羽野直也がＳＧを制し、新開航はＧ１初制覇。昨年は、以前担当した芦屋のスター候補生たちが節目の年を迎えた。そこにもう一人付け加えたいと期待するのが高倉だ。

　Ａ１は通算９期となり、勝率７点台も２回マーク。Ａ１選手の枠を超え、Ｇ１タイトルやＳＧでの活躍が待たれる有望株だ。デビュー１２年目の３２歳。脂が乗った旬の時期にさしかかる。ただ、そんな状況面にとどまらず、本人の内面にこそ期待したい理由がある。

　これまでＧ１は１７回走って４回の優出。その内、３回は準優１着突破と優勝が現実的なところまで勝ち進んだ。上のステージに対応できた一つの要因が精神面。「一般戦で頑張っているのはＧ１、ＳＧに行きたいから。ただ、そのＧ１で結果が出せないとまた呼ばれなくなる」。目的意識と危機感が好走を支えている。

　戦う上でのポイントも明快だ。「格上相手にできることは二つあると思っていて、一つはいいエンジンを引いて相手より少しでも出すこと。もう一つはリスクを取ってＳを行くこと。ここで行かないと何のために頑張っているのか分からない」。クールな外見にクレバーなレーススタイルを特徴とするが、見た目とは対照的な熱いものを内に抱えている。

　昨年１１月の常滑周年で優出したが、後輩の新開が優勝するのを目の当たりにすることに。「違いを考えますね。（自分は）パンチ力があるタイプではない。そこは意識しています」。結果を求めて考え抜く中、スタイルの進化へ行き着くのかも。模索の中で飛躍を目指す２０２４年。まずは２月、芦屋「九州地区選」に注目したい。　（中村　雅俊）

（2024/1/4紙面掲載）