二足のわらじ履くトップレーサー 優勝届かなくてもＳＧ・GⅠ計１１回優出

　約２年３か月の間、ＳＧ２回、ＧⅠ９回、ＧⅡ１回、一般戦７回の優出を数えながら優勝から遠ざかっていた瓜生正義が、３月びわこの一般戦で２０２１年１２月住之江のＳＧグランプリ以来の優勝をつかんだ。デビューして１年７か月後に初優勝を達成すると、それから２１年までは毎年少なくても１回は優勝していたので、ボートレーサーになって最も長い間、頂点から遠ざかっていたことになる。そしてびわこの次節、住之江周年では同じくグランプリ以来となる特別戦制覇を果たした。

　２２年６月に前任の上滝和則から引き継ぎ、選手会代表に就任。二足のわらじを履いた。何か因果関係があったのかもしれないし、なかったのかもしれない。事実として、それから優勝することができなかった。「瓜生は選手会代表になって終わった」などという声を聞く度に「ＳＧ・ＧⅠで優出する選手が終わった選手なわけがない」と反論してきたし、ずっとそう思ってきたのだが、記者もどこかもやもやした気持ちがあったのも確かだ。

　瓜生と優勝できてないことについて話したのが、昨年２月に行われた芦屋６９周年の時。「そんなつもりはないが、勝てないってことはどこかで勝ちたい気持ちが薄れているのかもしれない。もっと優勝を意識して走らなければいけないと思っています」と語ってくれた。

　それから約１年越しでの優勝。かつてサッカー選手の本田圭佑が「ゴールはケチャップみたいなもの」と語った。出ない時は出ないし、出る時はドバドバと出る。競技は違えど、ここから優勝を量産する瓜生の姿を楽しみにしたい。　（井上　泰宏）

　（2024/4/3紙面掲載）