偉業達成目前も「まだまだよ」

　今年に入って４月４日に仲口博崇（５１）＝愛知支部＝がボートレース平和島で、５月２２日に日高逸子（６２）＝福岡支部＝が鳴門で、それぞれ通算２５００勝を達成した。現役レーサーでその上を行くのが、今月９日まで大村を走っていた西島義則（６２）＝広島支部＝だ。積み重ねてきた１着は２９９１回。３０００勝以上しているのは３４１７勝の北原友次をはじめ、加藤峻二、倉田栄一、岡本義則の４人（いずれも引退）しかいない。

　インの鬼としても知られる西島。大村では３回あった１号艇は当然だが、１１走のうち７回も１コースに入った。深い進入になってもＳが行けるような「行き足」に仕上げてくるのが最大の武器だ。その大村ではエンジン使い納めのシリーズで前検日から新ペラに換わったものの、「新ペラは（前操者の）癖がないから好きよ。自分の形に叩きやすいから。ペラが換わって厚いからダメとか、エンジンが良くないとか文句を言う選手もいるけど、みんな条件は一緒。自分はなんとも思わない。やることをやるだけだから。そう思わない？」。勝負に言い訳は必要ないとばかりだった。勝負の世界で長年トップを走ってきたレジェンドの言葉は重みがある。

　あと９勝と迫った史上５人目の３０００勝にも「まだまだよ」と気にするそぶりもなく、笑い飛ばした。今年は勝率的に厳しいが、昨年は６１歳でＳＧダービーにも出場。登録番号が最も古いＡ１級レーサーとして元気いっぱいだ。ＳＧは７回、Ｇ１は１６回も優勝している実力者。通算優勝は９８回なので、１００Ｖへのカウントダウンも始まった。今後のあっせんは、１４―１９日児島、２６日―７月２日丸亀、７月１０―１５日津Ｇ２（全国ボートレース甲子園）。記録達成の「Ｘデー」は近い。　（長谷　昭範）

（2024/6/12紙面掲載）