７月に入り、１０月に開催される戸田ダービー選考期間の締め切りまで１か月を切った。

　出場圏内の顔ぶれを見渡すと福岡勢の名前が目に付く。選考対象勝率の上位者から名前を挙げると、中辻崇人、永田啓二、羽野直也、前田将太、松村敏、塩田北斗、枝尾賢、瓜生正義、高倉和士、池永太ら。現ボーダー下にも篠崎元志、松田大志郎、西山貴浩らがつける。来春に若松でクラシックが開催され、出場を目指す地元勢の戦いは度々言及されるが、佳境を迎えた今秋のＳＧ出場権争いも注目だ。

　名前を挙げた中でも特に注目は永田だろう。勝率は現ボーダーを大きく上回り、デビュー２１年目、待望のＳＧ初出場が実現しそうだ。

　一方、勝負駆けの真っただ中なのが、ボーダー付近の瓜生、高倉、池永、篠崎、松田、西山ら。特に最近話す機会のあった高倉と池永は、待望のＳＧ出場へ奮闘中。高倉はデビュー１２年目の初出場がかかり、池永は２０２０年７月のオーシャンカップ以来、約４年ぶりのチャンスになる。

　ただ、勝負の渦中の両者は「考えてどうにかなるものではない」（池永）、「（勝負だからと意気込んで）結果が出るなら、これまでにも行けている」（高倉）と気合満点といった姿勢ではなかった。強い選手たちがしのぎを削り、思うに任せない状況。単純に何かをして結果が左右できるわけではないからだ。

　だがその一方、「３着を無理して狙って着を落としたらダメ」（高倉）と４着を取ることの大切さを語ったり、「６着を１回取ったら、３回１着を取らないといけない。イバラの道ですよ」（池永）と張り詰めた緊迫感もうかがわせる。

　一走一走、しっかり走る。それ以上のことはないのかもしれないが、心の中で静かに闘志を燃やし全力を尽くす。そんな２人のＳＧ勝負駆けに注目したい。　（中村　雅俊）

（2024/7/3紙面掲載）