ＳＧ７冠 インから全速ターンの先駆者

　８月１日の浜名湖で、西島義則（６２歳・広島支部）がデビュー通算３０００勝を達成した。倉田栄一、北原友次、岡本義則、加藤峻二の名だたるレジェンドに続く５人目の快挙だ。

　ボートレースにはあまり縁がなさそうな島根県出身だが、叔父に田原洋一という埼玉支部のインファイターがいた。また、元ＪＲＡ騎手の田原成貴さんはいとこにあたる。

　今村豊の１期後輩で同期の大嶋一也と２人、早くから記念レースを走っていたが、勝ちたい気持ちが強すぎた分、あまりにもＦが多すぎて出世は遅れた。１９９０年にグランプリに初出場した時も１走目でＦに散ったりしている。

　転機は９３年３月の戸田クラシック。植木通彦がモンキーターンでＳＧ初優勝したレースを見て衝撃を受けた。モンキーターンはサイドの掛かりがそれまでのターンと比べてケタ違いに良く、「インからモンキーで全速ターンをすれば全部勝てる」という思いでインの鬼へ転向、ここから快進撃が始まった。西島は今では誰もが当たり前のようにできるインからの全速ターンの先駆者でもあった。

　００年には大減量の成果で史上２人目のＳＧ３連覇を達成するなどＳＧは７冠。これは仲良しでもあった今村と同じ優勝回数。６２歳になった今なお、最年長Ａ１級レーサーとして君臨し、昨年はダービーにも出場しているのだから本当に恐れ入る。

　９月３日時点で３００９勝となっており、３０３１勝の岡本、３０８８勝の倉田を抜いて歴代３位に浮上するのはほぼ確実。「子供が小さいし、まだまだ引退する気はない」とも話しており、７３歳まで現役だった加藤の３２９４勝、さらには北原が持つ歴代１位の３４１７勝を更新するくらいの意気込みでまだまだ頑張ってほしい。７７歳で現役の高塚清一の姿を見れば、決して夢物語ではない。　（井上　誠之）

（2024/9/4紙面掲載）