毎年ドラマが生まれる福岡周年 昨年に続くエース機Ｖあるか

　チャレンジカップが終わり、グランプリメンバーが決定。ボート界は今年の総決算の時期を迎えた。ただ福岡は今年のメインイベントの一つがまだこれから。Ｇ１「福岡チャンピオンカップ・開設７１周年記念競走」は来月８日に開幕する。

　福岡のＧ１というと、担当になって最初の６９周年（２０２２年９月）が宮地元輝のＧ１初タイトル。佐賀支部ながら福岡水面にかける熱い思いを知ることとなった。そして続くダイヤモンドカップ（同年１１月）では岡崎恭裕が悲願の優勝。福岡でタイトルを取るという選手としての目標を達成した。その前年には前田将太がＧ１初制覇を地元で達成するなど、とにかく感動なシーンが思い起こされる。ファンの熱気と選手の熱量がそうさせるのか、賞金レースが終わったあととはいえ、今回も期待は大きい。

　そして福岡と言えば、エンジン差が大きいのも特徴だ。昨年の７０周年ではエース機を手にした山本寛久が優勝。戦前から「このエンジンを引いた選手が優勝」と言われ、その言葉を納得させるだけの威力を見せてきた。優勝戦は３コースまくり。コンマ０１という山本が見せた極限のスリット攻勢とともに、その時の６１号機は強く記憶に刻まれるものになった。

　前回ほど強烈ではないものの、今回も「これは」と思える不動のエース機が出現している。出場したここ３節は節一で、直近２節は山本隆幸、岡祐臣と連続優勝の２４号機だ。あす２８日開幕の一般戦は低調機シリーズで不出場が予想され、連続優勝中のままＧ１戦を迎えることになりそう。この２４号機を誰が手にし、どんな結末を迎えるのか。その観点からも楽しみが膨らむ。　（中村　雅俊）

（2024/11/27紙面掲載）