師匠・羽野直也の教えと同期の活躍刺激に奮闘中

　理想とする師匠がいて、刺激を受ける同期がいる。結果を求める渇望感もある。現在、絶賛模索中の２５歳はまだデビュー２年目。大きな可能性を秘め、飛躍のきっかけをつかむべく奮闘中だ。

　昨年９月、福岡での初優出。元々Ｓの鋭さは気になっていたが、しっかり着をまとめてレース運びにも進境がうかがえた。準優は展開とらえて２着。特別抜けた足ではなくとも、展開を生かす力に可能性を感じさせた。

　同期にはいち早く結果を出す注目株もいる。水谷理人は昨年５月、デビュー１年で初優勝。「ちょうど水谷が優勝した辺りから、予選突破や優出が見えるようになりました」。同県同期の土井歩夢も坂井より先に優出した逸材。どちらも大きな刺激になる。

　師匠の存在も気になる。「何節か一緒になることがあった」という羽野直也は「レーススタイルが落ち着いていて格好いい。こういうレースがしたいと思いました」と目標の存在であり、師事することに。名選手が名コーチとは限らないが「知らないことを僕のレベルに合わせて分かりやすく教えてくれる」とのこと。感謝を伝えるその姿に、いい師匠ぶりもうかがえる。

　前期は一気に２点近くも勝率上昇。それでも昨年の自己評価は「１０点満点で５点です」とあまりに厳しい。「まだまだやれた。あの優出だけでやりきれた感がない」。その後は事故も続き、もどかしさが伝わってくる。それでも今はＦ休みも挟み、再出発の状況。ここから上がっていくだけだ。

　「思っていたより難しい。でもやりがいがあります」。苦労とともに光も少し見え始めた。努力を重ね、さらに結果を出す１年としたい。　（中村　雅俊）

◆坂井　滉哉（さかい・こうや）１９９９年７月４日生まれ。福岡県北九州市出身、福岡支部。２３年５月、１３２期として若松でデビュー。２３年７月鳴門で初１着。２４年９月福岡で初優出。同期には水谷理人、土井歩夢らがいる。３期目の前期は勝率４．１５。師匠は羽野直也。生涯獲得賞金は約１５００万円。１７１センチ、５２キロ。血液

（2025/1/7紙面掲載）