記者が選んだ2022イチ推し選手⑤

１７歳でデビュー 初優出で自信

　１５歳の若さでボートレーサー養成所に入所し、１７歳でデビュー。ここまで緩やかではあるが、上昇カーブを描きながら勝率はアップしている。まだまだ粗削りな部分は多い。それでも、１９歳という年齢を考えれば、伸びしろを感じさせる。

　昨年は初めて優勝戦の舞台を経験した。「『自分でもできるんだ』とスイッチが入りましたね。舟足的には決していいわけではなかったけど、節間で３勝挙げられたし自信になった」と振り返る。しかし、物事はそう簡単には進まない。その後は予選敗退が続く日々。「初めてや走る機会の少ないレース場が多くてリズムをつかめなかった」。今は一走、一走経験値を積んでいる真っ最中だ。

９回目の挑戦でイン逃げ成功

　前期からはスローのコースに入り始めた。昨年１２月の福岡Ｇ３企業杯で、初めて「イン逃げ」に成功。自身９回目の挑戦だった。「最初はスタート（Ｓ）を行ってもダメで、だんだんＳが行けずにまくられて…。最後はいいターンをしても差された。尾を引きましたね。でも、初めて逃げられて自信になった」と前を向いた。目標に掲げるＡ級昇格を実現させるためにも、ポイントを稼げる１号艇で確実に結果を残しておきたいところだ。

　同期の活躍にも大いに刺激を受けている。１２４期の出世頭・末永和也はすでに５回の優出。他にも中島秀治、篠原晟弥らが立て続けにデビュー初優出を決めた。「同期でまだ優勝した選手はいないので、自分が最初に優勝したいですね」。芦屋のフレッシュルーキーに選ばれた。新たな経験を積み重ねて、２２年は大きく羽ばたいてくれるはずだ。（福山　脩平）

（2022/1/6紙面掲載）