ボートレース福岡Ｇ３「第９回ウエスタンヤング」／2022年6月11-16日

　Ｇ３「第９回ウエスタンヤング」はあす１１日、ボートレース福岡で開幕する。将来のボートレース界を担う若手レーサーが集結。その中でも主役はＧ１３勝の羽野直也だ。近況は最高峰ＳＧの舞台でも活躍しており、７月からの新勝率は参加メンバートップの７・６９をマーク。初日メインのＤＲは１号艇で登場する。他にも渡辺優美、石丸海渡、浜先真範、中村桃佳、仲谷颯仁、加藤翔馬ら各地を代表する主力選手が多数参戦し、６日間にわたって熱戦を繰り広げる。

羽野直也は一枚上の存在に　仲谷颯仁は４年ぶりタイトル奪還へ

　Ｖ最有力候補は羽野だ。昨年９月に徳山で開催されたヤングダービーを制し、若手最強の称号を手に入れた。さらに今年３月の若松周年で悲願の地元Ｇ１初制覇。近況は最高峰ＳＧ戦線での活躍も光り、同世代の中では一枚上の存在だ。当地はＶ歴こそないものの、ベスト６入りは８回を数える。いつ当地初Ｖを飾ってもおかしくない状況だ。

　仲谷も当然、Ｖ戦線に加わってくる。ウエスタンヤング歴代覇者で、１８年の下関大会は８戦６勝オール３連対の圧倒的な強さでＶ。当地は２Ｖの実績があり、地元で４年ぶりのタイトル奪還を目指す。

女子は渡辺優美が好調モード Ｖ争い加わる

　女子では渡辺に注目したい。昨年は１５優出４Ｖと年間を通して高いパフォーマンスを披露。昨年末に当地で開催されたクイーンズクライマックス（ＱＣ）でもファイナル入りの活躍を見せた。今年も１月多摩川オールレディース、３月芦屋の男女混合戦を制覇するなど好調モード。羽野、仲谷らと共に地元水面で存在感を放つ。

近江翔吾ら香川支部に強敵ズラリ

　そんな地元勢を脅かす存在が香川支部だ。５月の鳴門周年で自身２回目のＧ１優出を決めた近江翔吾、当地２Ｖの実績を誇る石丸の２枚看板に加えて、昨年のウエスタンヤングで優出した竹田和哉と成長株の中村日向、Ａ１復帰を決めた川原祐明に中村桃佳とタレントはそろっている。

　他にも初ＳＧで水神祭を挙げ、予選突破を果たした実森美祐や３期連続Ａ１キープの浜先真範、Ａ１初昇格を決めた山下流心など注目選手は数多い。初日から目が離せないシリーズになりそうだ。

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篠原飛翔 地元フレッシュルーキー大暴れの予感　

　今年から当地フレッシュルーキーに選出された篠原飛翔に、大暴れの予感が漂う。デビューから３年。勝率は一度も下降することなく、上昇カーブを描く。「目立った成績を残せていないけど、徐々に勝率も上がっているし、まだまだ伸びしろはあると思う」と力強い。

　周囲の期待も高く、もちろん自身も地元への思い入れは強い。「福岡を走る機会が多くなるにつれて思い入れも大きくなっている。どのレース場よりも１着を取りたい」と話す。フレッシュルーキーになってからの当地勝率は５・１８で、これは自身の２２年後期適用勝率４・６９）を上回る数字。つまり、福岡ではより力を発揮することを証明している。

　しかし、まだ当地で予選突破の経験はなく、あと一歩のところで足踏み状態が続く。それだけに、今シリーズは一皮むける絶好のチャンスだ。「出場するからには、もちろん優勝を目指して頑張ります。そして、今期は余裕を持ってＡ級に上がれる数字を残したいです」。地元期待の若武者が今シリーズをきっかけに更なる飛躍を遂げる。

（2022/6/10紙面掲載）