かつてのライバルと仲間に支えられて

　赤坂俊輔が１着インタビューを受けているのを見て、おやっと思った。着ていたＴシャツには牛のイラストが描かれており、「炭火豊伝」とあった。徳山で広次修が同じＴシャツを着ているのを見かけ、聞いてみた。「同期の田崎が福岡市内で焼き肉店を開いているんですよ」

　福岡市早良区の「炭火豊伝」を営むのは、元ボートレーサーの田崎豊さん（４１）だ。赤坂や広次と同じ９０期で、優勝こそなかったものの通算２１４勝を挙げた。２０１７年５月に引退。実家が精肉店という境遇と、亡くなった叔父の焼き肉店が閉店状態だったこともあり、１年ほど肉の勉強をした後、１８年７月に開店した。

　店頭の「炭火豊伝」という大きな看板とＴシャツの文字は、達筆で知る人ぞ知る下河誉史が書いてくれた。清潔感あふれる広々とした店内には、ボートレーサーのサイン色紙がずらりと並んでいる。

　「先輩の日高（逸子）さんや山一（鉄也）さんもよく来てくれます。同期の石野（貴之）も九州に来た時に寄ってくれるし、うれしい限りです」。かつて水上でしのぎを削ったライバルたちが訪れ、昔話に花が咲くこともしばしば。仲間に支えられていることに感謝する日々だ。

レーサーだった頃と変わらない熱い思い

　新型コロナウイルスの影響で２０年４月、全国に緊急事態宣言が出され、飲食業界は打撃を受けた。田崎さんの店も半年以上の休業を余儀なくされた。

　「悲しかったけど仕方がない。今では休業前ほどではないけど、お客さんも少しずつ戻りつつあります。これから、また頑張らないと」。現役時代５２キロだった体重は６２キロになった。それでも、お客さんに満足してもらいたいという熱い思いは、レーサーだった頃と変わらない。　（田原　年生）

（2022/9/14紙面掲載）