第55回選手権大会【中学生の部】西九州支部予選（2024年６月１５、１６、２９日・長崎県営ビッグＮスタジアムほか）

　夏のリーグ日本一を決める「第55回選手権大会」（８月２～７日・大阪シティ信用金庫スタジアムほか）の中学生の部支部予選が各地で開かれ、出場チームが次々に決まっている。西九州支部予選は、決勝で武雄ボーイズが西松ボーイズに２―１で競り勝ち、春夏通じて初の全国大会出場を決めた。本大会は８月２～７日に大阪シティ信用金庫スタジアムなど大阪市周辺で開かれる。

エース・古賀 好リリーフ

　春夏を通じ、初の全国大会出場を決めて喜ぶ武雄ナイン。最後の打者を打ち取ったエースの古賀は、ゆっくりと近づいて歓喜の輪に加わった。小雨の中、伸び伸びとプレーした選手たちは、チーム一丸で全国切符をつかみとった。

　勝負所を迎えて、頓所監督は古賀をマウンドに送り出した。１点を勝ち越した直後の５回２死二塁。打席には西松の３番・東が入った。前の打席でも安打を放っていた支部を代表する強打者だが、指揮官は背番号１を信頼した。「チームで一番練習する。託すしかないと思った」。そんな期待を背負い、エースは懸命に腕を振った。こん身のスライダーで三ゴロに仕留め、ピンチを脱すると、６、７回も無失点で締めくくった。

準決勝で打たれるも気持ち切り替え

　悔しさをぶつけたマウンドでもあった。この日の第１試合だった準決勝の佐賀玄海戦。リードした状況でマウンドを任された古賀は、相手打線につかまり、何とか１点差で逃げ切る薄氷の勝利となった。

　「悔しくて…」。試合後、責任感から涙があふれた。「勝ったのに泣くんじゃない。次があるだろ」と頓所監督。そう、もう１試合。大事な決勝が控えていた。「大丈夫だから」と、チームメートが口々に励ましてくれた。少しずつ、前向きになれた。何とか気持ちを切り替え、決勝の好投につなげた。

「打倒・西松」３度目の正直

　西松に勝って全国へ――。その思いで臨んだ大会だった。昨年１１月の春季全国大会予選の２回戦で１―３と惜敗。４月のジャイアンツカップ予選の準決勝でも０―３と敗れた。「強くて、意識せざるを得ない相手。倒して全国に行くぞ」。そんな監督の期待に応え「３度目の正直」を果たしたナインは誇らしげだった。

　「まずは自分たちの野球をして、１勝を目指したい」と主将の山口。宿敵を破り、西九州支部の代表として、堂々と夢舞台に挑む。

（2024/7/5紙面掲載）

※新聞紙面では選手名フルネ－ム表記、別カット写真および全試合バッテリ－＆長打の選手名入りの記録を掲載　＜バックナンバ－お買い求め方法＞