エイジェックカップ第55回選手権大会（2024年8月2-7日・大阪シティ信用金庫スタジアムほか）

　夏のリーグ日本一を決める「エイジェックカップ第５５回選手権大会」は、全国の予選を勝ち抜いた中学生の部４８、小学生の部１６のチームが出場して開かれた。中学は宮城仙北ボーイズ（東北中央支部）、小学は堺中央ボーイズ（大阪阪南支部）が優勝した。九州ブロックからは中学９、小学１の計１０チームが挑んだ。中学で２勝を挙げて１６強入りした飯塚ボーイズ（福岡県北支部）の奮闘ぶりを紹介する。

枚方相手に初回から気合全開

　天国に白星を届けたい――。その思いを一つにして戦った飯塚が、全国の舞台で躍動した。

　開幕試合となった大阪の強豪・枚方との初戦は、初回から気合全開だった。１死二塁から主将の中島が左翼線へ適時二塁打を放って先制すると、なおも続く２死一、三塁から加納が左前適時打。同点に追いつかれた後の３回には、加納が再び左前適時打を放ち、５回に白川の適時打、６回に宮崎の適時二塁打で突き放し、最後まで攻め続けた。加納は、６回２／３を３安打２失点の好投も見せて勝利を引き寄せた。

大会直前に訃報 伝え続けた「気持ち」の大切さ

　負けられない理由があった。大会直前の７月２７日に、井上代表が病気のため他界した。春山監督とは、飯塚商高時代のチームメートで、春山監督から「最後に、一緒にやろう」と誘われ、１０年前に代表となった。常にチームに寄り添い、「気持ちが大事だ」と選手にアドバイス。今夏の支部予選でもベンチ入りし、全国大会が行われる大阪に「行きたい、行きたい」と口にしていた。選手らは大会前日の１日に指揮官から訃報を知らされ、涙が止まらなかった。

　２回戦の鯖江戦は、接戦をものにし突破。優勝した宮城仙北に３回戦で敗れたが、この試合も序盤に５点を先行されながらも中盤に一度追いつく粘りを見せた。チームを引っ張った主将の中島は「代表が残してくれた言葉は忘れない。一緒に全国制覇をするつもりで、ここに来ていたが…」と唇をかんだ。

　全国制覇の夢はかなわなかったが、ありったけの思いを込めた全力プレーで２つの白星を飾ったナイン。井上さんは天国から誇らしげに見届けてくれたに違いない。

（2024/8/16紙面掲載）

※新聞紙面では選手名フルネ－ム表記、別カット写真および九州ブロック関係の全試合バッテリ－＆長打の選手名入りの記録を掲載　＜バックナンバ－お買い求め方法＞