地元バンク再開「夢」叶う

　２０１６年４月の震災以降、休止中の熊本競輪が７月２０日に再開する（昼開催のＦ１・Ｓ級シリーズ）。

　その決定を受けて、熊本県所属の選手らは、それぞれの意気込みを聞かせてくれた。特に感慨深い面持ちで再開を喜んだのが、６４期の西島貢司選手だ。

　１９６９年６月３０日生まれの５４歳。８９年８月デビューの大ベテラン。現在は日本競輪選手会熊本支部の支部長を務めている。選手としては、強気の競走で売ってきたマーカー。しかし自転車を降りると優しく丁寧な対応ばかりで、記者受けもいい人物だ。

　そんな西島選手が役員として尽力するようになったのは、震災後に熊本競輪の再開どころか、場の存続自体が危ぶまれていた２０１８年から。開催指導員、副支部長を経て、現在は支部長として４年目を迎えている。

　他の役員らと協力して関係者との交渉、役員としての仕事をこなしながら、選手としても現在進行形で戦っている。

　熊本競輪再開を前に、西島選手に率直な感想を聞くと「今あるのは達成感ですかね。（役員として）やりがいがありました」と笑顔で答えてくれた。

「再開に向けて困難はありましたが、関係者の方々はもちろん、選手も同じ目標に向けて気持ちがまとまっていたと思います。僕としては熊本競輪再開は、一つの夢になっていました。みんなが一つになって頑張ってきた結果です」。

　西島選手は培ったマーク技術を駆使して戦いを続けている。５００バンクから４００バンクに生まれ変わるホームバンクでも元気に走る姿を見ていきたい。　（中村　秀昭）

（2024/3/27紙面掲載）