初日は約３０００人来場 地元選手に大声援

　今月２０日、８年４か月ぶりに再開した熊本競輪は、今回開催のモーニングシリーズで早くも３節目を迎えている。

　「再建記念Ｆ１」の初日となった２０日、かつての熱い競輪場が復活した。コンパクトになったとはいえ、ホーム側の新スタンドは開門と同時にファンで埋まった。

　記念すべき第１レースの選手紹介では、地元から登場した倉岡慎太郎、半田誠の２選手に、大きな声援が送られていた。とにかくシリーズを通してファンが熱かった。倉岡はかつての熊本バンクを思い出して感慨深げ。「幸せなこつよ、本当に感謝です」。デビュー２年目の半田は、慣れない声援の多さに喜び半分、驚き半分といった感じだった。

　選手会の催しものなどもあり、場内はにぎわっていた。２０日の入場者数は２９９２人。多くのファンが最終レースまで大きな声援を送っていた。

　開催はＡ級戦、Ｓ級戦の２概定で行われた。Ａ級は松本秀之慎が優勝。Ｓ級戦では、嘉永泰斗が高松宮記念杯Ｖの北井佑季を破り、勝利をもぎ取った。地元選手そろっての優勝ということでも、地元ファンを沸かせた。

　２０２０年のコロナ禍から無観客開催が続いた影響もあり、本場に足を運ぶファンよりも電話投票などに移行した人が増えた印象。

　ファンも取材陣も、静かなムードの競輪場に慣れてしまっていたが、このシリーズで熱気を思い出させてもらった。

　今は「競輪」から、国際ルール採用のガールズ競輪のように競技の「ケイリン」寄りに業界が移っていると感じることも多い時代。

　今回の熊本再開で思い出させられたのだが、やっぱり競輪場は、熱気に包まれたスペースであってほしい。　（中村　秀昭）

（2024/7/31紙面掲載）