記者が選んだ2022イチ推し選手②

２１年１０月熊本記念 決勝２着

　２０１６年の熊本地震から熊本競輪が休止中だが、２４年中の再開に向けて動いている。再開を前に毎年のように有望株が出てくる熊本競輪界。その若手の先導役として期待しているのが瓜生だ。

　１０９期で今年が７年目。先行型として大きな実績はなかったが、２０年１２月のＳ級特別昇級を機に自在型にチェンジ。師匠の合志正臣から受けたアドバイスをもらさず吸収し、特別戦線でも戦える力を手に入れつつある。

　次第に番手回りのケースも増えたが、目標不在なら先行があるし位置取りで勝負することもある。強気に戦う姿は年下の選手に強いインパクトを与えている。

　１０月の熊本記念では決勝で嘉永泰斗と熊本ワンツーが決まり、喜びを表した。「嘉永君と決まったことも当然だけど、そこで一緒に戦えたのがうれしい。その気持ちを何度も味わえるように頑張り続けたい」。ラインの援護役としても役割を果たし、新しい風を吹き込んだ印象だ。

　８月のオールスターでＧ１デビュー（３９７９）し、同月に武雄Ｆ１でＳ級初優勝にも成功した。９月の向日町記念決勝では脇本雄太の先行を３番手で体感。「向日町で、肌で感じた日本一の先行は予想以上だった。太刀打ちできなかったけど、その高みを目指して頑張ろうって気持ちにさせられました」

　昨年は競輪人生でもっとも濃い１年間だった。今年は１１月の競輪祭でＧ１出場権を手にしているが、その前にも活躍を重ね、大舞台で何度も羽ばたいてほしい。（中村　秀昭）

（2022/1/4紙面掲載）