今年８場所のうち７場所で決勝進出

　ガールズ競輪の九州地区の自力選手で、今、最も輝いていると言っていいかもしれない。西島叶子（２７）＝１１８期＝は今年に入り、８場所のうち７場所で決勝進出という好調ぶり。現在も５連続で進出と、その勢いはとどまる所を知らない。
　
　調子の良さが見て取れたのが、４月末の別府Ｆ１ガールズ。初日予選で、通算３４Ｖを誇る実力者の大久保花梨を破ると、２日目はホーム手前から逃げて２着。決勝こそ大久保とのまくり合いで脚を使ったため６着となったが、最後まであきらめない姿勢は印象に残った。
　

実家を離れ、一人暮らし

　転機となったのは、昨年１１月。２０２０年３月のデビュー後、一時は結果を求め過ぎるあまり、人の後ろを回ることもあったが、考えを改めた。「成績をまとめようとレースが小さくなっていた。でも将来を見据えた時、それじゃダメだと」
　
　一念発起して熊本市の実家を離れ、鹿児島県鹿屋市で一人暮らしを始めた。母校の鹿屋体大自転車競技部の学生と一緒に練習するためだった。ウェートトレーニングで上半身を鍛え、バンクで脚力とレース勘を養い、１００キロロードでスタミナをつけた。栄養学を取り入れ、食事にも気を配るようになった。
　
　男子学生と一緒にもがくことで、肉体的にも、精神的にも成長。「自力でやっていきたい」という覚悟を常に前面に出して戦うことで、積極性が生まれ、好結果につながり始めた。
　
　熱烈な巨人ファンで、時には趣味の釣りで息抜きする。「調子は今が一番。だけど、まだトップレベルには届いていない。もっと強くなって、強い選手がいても気持ちで負けないレースをしたい」。今年の目標に掲げる「５Ｖ」を目指し、迷わず突き進む。（松永　康弘）

（2022/5/4紙面掲載）