通算５００勝前に活躍も加速

　再ブレイク中の荒井崇博（４４・佐賀）の勢いが止まらない。一時期はＦ１戦でも予選回りが続くほど競走得点を落としていたが、昨年からＶ字回復。５月にはいわき平競輪場を舞台に開催されたＧ１「日本選手権」で決勝に乗った。決勝は清水裕友と連携して６着だったが、完全復活と言える成果を挙げた。

　通算５００勝をひとつの目安に「そこからは達成してから考える」と選手としての去就までにおわせる言い方も何度かあったが、最近の活躍は加速するばかり。

　昨年は地元武雄のＧ３を含め、優勝回数は５回。今年は主戦場がグレードレースに戻ったため勝ち上がりも厳しく、優勝は３月小倉、５月松山でＦ１が２回。だが、先月のＧ１「高松宮記念杯」でも選手権に続いて決勝に乗って２１２④と抜群の動きを見せていた。

上位戦でも自力勝負が十分通用

　最近の九州勢は熊本勢を中心に若手先行型が育っている。荒井も日本選手権の準決で嘉永泰斗に乗って２着に入るなど恩恵を受けているが、相手にとって脅威なのは「自力勝負」でも十分に勝てること。

　昨年の話にはなるが、優勝した１１月の武雄Ｇ３では同じ九州でも上田尭弥－松岡辰泰－松岡貴久の熊本トリオが連携し、割って入る余地がなかった。その不利を、自分でまくって克服した。

　今年はＧ１決勝に２回乗っているが、その前は２０１３年の「高松宮記念杯」までさかのぼることからも、今の好調ぶりがうかがえる。

　前回の佐世保Ｆ１で準決失格の憂き目にあっても、賞金ランキングは１０位と、初のグランプリを狙える位置に付けている。次回は玉野競輪場を舞台に繰り広げられるＧ２「サマーナイトフェスティバル」。どこまで勝ち上がっていけるのか、大きな注目が集まっている。（中村　秀昭）

（2022/7/13紙面掲載）