◆第１０５回全国高校野球選手権記念福岡大会　▽決勝　九州国際大付２―１東筑（２７日・久留米）

全７戦 打率４割３分５厘

　勝利の瞬間、佐倉は一塁からマウンドに向かって駆け出した。仲間と共に拳を突き上げ、喜びを分かち合った。「野球人としても、人としても成長させてもらえる場所。うまくいかない時もあったが、甲子園では暴れたい」。福岡大会は一発こそ出なかったが、安定した打撃でチームをけん引。聖地でライバルたちと戦うイメージを膨らませ、鋭い視線を向けた。

　打線のど真ん中で別格の存在感を放った。「４番・一塁」で出場し、３回には１点を先制した直後、２死から四球で出塁し、次打者の中越え二塁打で一気に本塁生還。６回には痛烈な右翼線二塁打を放ち、場内からどよめきが起きた。全７試合で４番に座り、２３打数１０安打の打率４割３分５厘。結果と背中でチームを引っ張った。

Ｇ浅野のキャプテンシーに感銘

　苦い記憶と共に、鮮烈に印象に残るシーンがある。昨夏の甲子園。３回戦で浅野翔吾主将（現巨人）が率いる高松商に１―２で敗れた。一塁の守備に就いていた時、ベンチで懸命に声を出し、ナインを鼓舞する浅野の姿が目に入った。プレーだけでなく、強烈なキャプテンシーにも感銘を受けた。新チームの主将を任された佐倉は「自分もそういう存在になれたら」と目標に掲げ、理想を追いかけてきた。

　決勝前日の２６日には「四天王」の一角、花巻東（岩手）の佐々木麟太郎（３年）が甲子園出場を決めた。高校通算１４０発の麟太郎に対し、自身は３１発。「レベルが違い過ぎる」と謙遜するが、「見習う部分が多い。少しでも吸収することができたら」と、同じ左の強打者との対戦を心待ちにした。大阪桐蔭の前田悠伍、広陵の真鍋慧（ともに３年）も勝ち残っており、「そういうチームを倒して日本一になりたい」と目を輝かせた。

　本塁打へのこだわりは人一倍強く、「広陵の中村奨成さんの６本塁打を超えたい」と宣言した。昨夏、「また、帰ってくる」と誓った夢舞台。ライバルの存在が、アーチストとしての本能を呼び起こしそうだ。 　（加藤　博之）

（2023/7/28紙面掲載）